关于端午竞渡，我们几乎都认为，竞渡一开始就是龙舟竞渡。但事实不是这样的，最初的竞渡是鸟舟竞渡。
与龙舟相关的文字记载最早的是《穆天子传》，说是“天子乘鸟舟龙浮于大沼”。
说的是鸟舟像龙一样漂浮在大泽上。
用于竞渡的，是南朝时期吴楚地区的舟船。在《荆楚岁时记》及其注文中有集中的表述:“是日竞渡，采杂药。按:五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之。舸舟取其轻利，谓之飞凫。”《穆天子传》中所谓的“鸟舟”的传承者，即飞凫舟，吴楚“鸟舟”名叫“飞凫”，竞渡之舟是一种会飞的野鸭子形态。
闻一多先生在《端午考》中指出:“寻常舟船刻为龙形，本是吴、越一带的习俗。”这不够准确。吴越地区在古代是鸟文化的崇拜地区，其关于龙文化的崇拜是外部迁入的，虽然也产生很大影响，但是鸟文化一直在民间占据很高的地位。从 6000—7000 年前的河姆渡时期开始，河姆渡一带主要是鸟文化，没有见到龙文化的影子。著名的“双凤朝阳”的图案，以及在考古中出现的江南吴越地区广泛呈现的鸟文化区，都是鸟舟广泛使用的文化基础。竞渡的时候，人们划的船是“鸟舟”而不是龙舟。
在先秦的时候，龙舟大概是普通人都可以乘坐的，既有舟船做龙形的，也有车做龙形的。秦汉以后，普通人没有乘坐龙舟权利，更不要说拿龙舟来竞渡了。
鸟舟竞渡在龙舟禁止的岁月里，承载了端午竞渡文化的内涵，演绎了千年端午竞渡的壮举，这段历史我们不能忘怀，也为中国的鸟崇拜的文化认同作出了重要贡献。
那么真正用来竞赛的“龙舟”是什么时候开始出现的呢? 据我的考证，可能的“龙舟竞渡”的表述时间是在南宋时期。南宋有一位词人叫甄龙友，他的《贺新郎》写道:
清江旧事传荆楚。叹人情、千载如新，尚沉菰黍。且尽尊前今日醉，谁肯独醒吊古。泛几盏、菖蒲绿醑。两两龙舟争竞渡，奈珠帘、暮卷西山雨。看未足，怎归去。
这里开始出现与竞渡有关的龙舟，是一件值得关注的事情。南宋词人黄公绍又将龙舟竞渡与端午连在一起，他有一首《端午竞渡棹歌》:“看龙舟，看龙舟，两堤未斗水悠悠。”
为什么是在南宋的时候王朝放松了对于龙舟的禁制呢? 或许这时的南宋王朝本身都向金称臣了，是一个地方政权。对于作为皇家身份的龙形象，理论上说王朝使用都没有合法性了，便也放任民间一起享用这份资源。联系到宋代在信仰世界里广泛的大众化倾向，我们会发现王朝放松龙王信仰禁制的理由。如宋代民间祠堂的兴建，民间的祖先祭祀得以大规模兴起，这都是了不起的成就。龙舟竞渡就在这样一个背景下诞生出来，成为朝野共享的文化盛事。这一文化解放加强了文化的认同性，促进了民俗文化的发展。